EL ÚLTIMO BANDEIRANTE. JORNADA PRIMERA: EL RITO

El ulular feroz de los charrúas irrumpe en la noche profunda. Los dos hombres han sido amarrados al ceibo sagrado. Capturados al vadear las aguas del Vacacaí, arrastrados por días através de los frondosos valles y riachos que cruzan las colinas de Santa Ana,  fueron conducidos por la indiada hasta la sombría cañada donde se alza el añoso ceibo.

El viejo chamán invoca al Espíritu Protector y da inicio al rito de sacrificio de los cautivos. Diego da Albegaria, un bandeirante, guarda silencio. A su lado Figarelho, el criado, solloza.

Susurra el viento. El bosque se estremece cuando el brujo pronuncia las sacras palabras que dan inicio al rito. Figarelho, aterrado, cree escuchar voces del trasmundo. Con súbito furor el céfiro farfullo se convierte en bufido indómito. Árboles y yuyos se inclinan. El follaje del gran ceibo se agita incontrolable. Don Diego, impávido, aguarda que el brujo clave el cuchillo y cumpla el rito de arrancarle su corazón palpitante. El criado, por su parte, alza llorosamente plegarias al abad San Benito.

Mientras los charrúas claman la muerte de los cautivos, la noche parece obscurecerse aún más. El pálido rostro de Guidai, la luna, ya no se divisa. El chaman se detiene. Insta, de rodillas, al gran Espíritu. La furia de los elementos hace temblar a la indiada bravía y lentamente se acurruca sobre la cañada como si buscaran protección entre los unos y los otros.

El hechicero vocifera palabras incomprensibles para los dos portugueses. Estalla una tormenta. La lluvia cae copiosamente. El vendaval, irrefrenable, arranca arbustos y hojas. Entonces, es cuando un rayo fulgurante se precipita sobre el enorme ceibo partiéndolo por mitades y arrojando por los suelos a los cautivos desvanecidos. El rugido del trueno hace estremecer el lóbrego sitio. Los charrúas huyen pavorosos del lugar sin reparar en los dos prisioneros.

Pasan algunas horas y el aguacero se desvanece. Llega la alborada. Don Diego da Albegaria, el bandeirante, se recupera. Divisa en un pajonal próximo el cuerpo de su criado. ¡Está vivo! Intenta reanimarlo. Figarelho, recuperando lentamente el sentido, confunde a Don Diego con algún ser del inframundo o con algún santo al que habitualmente pide protección y se abalanza a los pies de su patrón. Albegaría procura calmarlo, explicándole que han sobrevivido a los indios, gracias a la providencial tormenta que se desatara por la noche.

Figarelho, abraza a Don Diego. Se persigna y cree que la salvación de ambos ha sido obra del espíritu benéfico de San Joao de la Cruz.

Albegaria encuentra, entre los restos del ceibo, la bolsa con esmeraldas que le robara al brutal Sequeira. En ella hay suficiente para iniciar una nueva vida. Advierte que están perdidos y sin caballos. Deberán caminar para encontrar la ruta que los conduzca a un sitio seguro. Desde que abandonaran Sao Paulo, escapando de la bandeira de Lopes de Sequeira, han seguido camino hacia el sur. Sin sus mapas, en su cautiverio, el bandeirante únicamente ha podido escudriñar el cielo nocturno y si bien sabe que la tribu mantuvo el rumbo hacia el sur, ahora siente que se hallan extraviados.

El extrovertido Figarelho teme por un eventual regreso de la tribu charrúa. Albegaria, medita sobre cuál es el mejor camino a seguir.  Avanzarán por la espesura y aguardaran a que la noche caiga. Con la ayuda de las estrellas, Don Diego piensa encontrar la ruta a la Colonia del Sacramento y así poder vender allí su valiosa carga de esmeraldas.